Gatos, amendoim, picadas de abelha… a verdade irritante sobre alergias

Cada vez mais pessoas sofrem de alergias, e a medicina está lutando para acompanhar. Rebecca Seal conversa com a antropóloga médica Theresa MacPhail

Quando Theresa MacPhail tinha quatro anos, seu irmão morreu em um acidente. Quando ela tinha 14 anos, sua mãe morreu em um acidente de carro. E quando ela tinha 24 anos, seu pai morreu de choque anafilático depois que uma abelha voou pela janela aberta de seu caminhão e o picou no pescoço. Para qualquer outra pessoa, essas experiências devastadoras quase certamente teriam sido psicologicamente catastróficas. "Tenho vários amigos que são professores de psicologia e estão sempre dizendo: 'Sem ofensa, mas, por direito, você deveria ser viciado em drogas ou ter problemas emocionais graves'", diz ela, sorrindo, pelo Zoom de sua casa. em Nova York, vestindo um moletom alegre coberto de gatinhos luminosos.

Em vez disso, MacPhail decidiu usar o que ela havia passado como base para seu doutorado na UC Berkeley e, em seguida, sua carreira como antropóloga médica. Ela ri. "Sou como o decano da morte. Tenho pensado toda a minha vida sobre as coisas que fazem as pessoas adoecerem e morrerem, por causa da minha história. Essas são as águas em que estive desde criança. Em vez de ignorando-o, decidi abandonar todos os meus medos e inseguranças sobre a mortalidade. E então basicamente fiz disso minha profissão."

Grande parte da pesquisa antropológica de MacPhail foi sobre nosso medo coletivo de vírus, mas seis anos atrás e com quase 40 anos, repetidas infecções no peito a levaram a ser inesperadamente diagnosticada com alergias respiratórias. "Quando você tem 24 anos, pensa que é invencível, então a única vez que pensei se tinha a mesma alergia que meu pai foi quando uma abelha se aproximou de mim. Mas depois que fui diagnosticado, contei a todos os meus amigos sobre tentando descobrir a que sou alérgico, e descobri que todo mundo tem uma história de alergia. E então pensei: 'Espere, quão prevalentes são as alergias?' Eu tinha dúvidas se isso só está acontecendo conosco agora ou era assim no passado? Encontrei artigos acadêmicos, mas nada acessível. Estava reclamando com um amigo que também é antropólogo médico. E essa conversa agora é famosa em minha mente, porque ele me disse: 'Ei, você não é um pesquisador?'"

O resultado é um livro brilhantemente abrangente e altamente legível, Allergic: How Our Immune System Reacts to a Changing World, cinco anos em preparação e o primeiro a rastrear a história das alergias e o estado da ciência moderna da alergia, ao mesmo tempo em que tenta para descobrir como, quase 30 anos atrás, seu pai se tornou inconsciente e fatalmente alérgico ao veneno de abelha, e se ela também poderia ser. Se isso soa escandalosamente complicado, era. “Todos os alergistas que entrevistei me disseram que isso não poderia ser feito. Eles perguntaram: 'O que você está tentando fazer? E eles disseram, 'Todas as alergias?' E eu disse, 'Sim', e eles disseram, 'Boa sorte.'"

É surpreendente que este seja o primeiro livro de ciência popular desse tipo. "Culturalmente, as pessoas aprenderam que as alergias não são um grande problema. Mas as alergias são um sinal de que seu sistema imunológico não está feliz com o mundo em que você vive. E acho que essa é uma conversa que todos deveríamos ter."

Apesar de entrevistar praticamente todos os principais alergistas e pesquisadores de alergia do mundo e de ser exaustivamente testado, é muito improvável que MacPhail saiba exatamente a que ela é alérgica, a menos que ela tenha o azar de ter uma reação extrema e, portanto, muito óbvia. Sua experiência reflete a de muitos alérgicos. Minha filha de seis anos tem alergia respiratória e, mesmo depois de fazer o teste, não sabemos o porquê. Por ser leve e longe de ser fatal, não conseguimos um encaminhamento para um especialista em alergia do NHS, embora isso torne a vida miserável. Ela também teve alergia a leite de vaca e proteína de soja quando bebê, fazendo dela uma das 48% das pessoas alérgicas que têm mais de uma alergia.

"A única maneira de saber com certeza se você tem alergia é consultar alguém especializado nisso", diz MacPhail. "Mas não quero ser simplista sobre isso, porque muitas pessoas simplesmente não podem: não há muitos alergistas e não é uma especialidade popular. E se suas alergias não se qualificarem, você estará pagando fora do bolso." Outros fatores também afetam o acesso aos serviços. "Por exemplo, com alergia à pele, durante anos eles treinaram apenas pessoas com pele branca, então o eczema pode ser subdiagnosticado na pele morena", diz MacPhail. No Reino Unido, obter um encaminhamento ou uma receita pode depender da quantidade de treinamento que seu médico de família realizou voluntariamente - as alergias só se tornaram parte obrigatória do currículo do médico de família em 2019, o que significa que muitos médicos de família podem não ter nenhum treinamento em alergia, apesar sendo as alergias o assunto de 8% de todas as consultas de GP. Existem apenas 40 consultores de alergia para adultos e ainda menos especialistas em pediatria trabalhando no NHS, de acordo com a instituição de caridade Allergy UK, que atualmente está pedindo enfermeiras especializadas em alergia para serem colocadas em todas as práticas de GP, após um estudo em que 95% das alergias pacientes foram tratados com sucesso em seu consultório médico.