'Picada de inseto mais dolorosa do mundo' encontrada para atingir os nervos de maneira única

Se você foi picado por uma formiga, sabe como pode ser doloroso. Pesquisadores australianos descobriram que algumas das picadas de formigas mais dolorosas são causadas por neurotoxinas que atacam os nervos. Mas, ao contrário das encontradas no veneno de cobra e escorpião, as toxinas das formigas afetam o corpo de uma forma nunca antes vista. Suas descobertas ampliam nossa compreensão de como a dor funciona e como ela pode ser tratada.

Embora a maioria das espécies de formigas produza veneno e muitas produzam uma picada dolorosa, poucas pesquisas foram feitas para explorar os mecanismos que causam essa dor. Isso se deve principalmente ao tamanho dos insetos, o que dificulta a coleta e a análise de seu veneno. Pesquisadores da Universidade de Queensland estudaram a formiga verde australiana e a formiga bala sul-americana, ambas com picadas que causam dor intensa e duradoura.

A formiga verde, ou formiga cabeça verde, é encontrada em toda a Austrália, incluindo áreas urbanas e suburbanas. Eles gostam de se aninhar sob a maioria das ervas e geralmente passam despercebidos até que alguém seja picado, resultando em uma forte sensação de queimação em segundos. As formigas bala habitam florestas úmidas de planície na América Central e do Sul. Eles receberam o nome da dor que as pessoas sentem quando são picadas por um, o que se compara à dor de levar um tiro. Uma picada de formiga-bala também pode causar contrações musculares graves e queimação. O falecido entomologista americano Dr. Justin Schmidt, que criou um índice de dor para picadas de insetos, classificou a picada de formiga-bala como a picada de inseto mais dolorosa do mundo.

"Picadas de formiga-bala podem ser dolorosas por até 12 horas, e é uma dor profunda que você sente em seus ossos com suor e arrepios, bem diferente do impacto de 10 minutos de uma típica picada de abelha", disse Sam Robinson, principal autor de o estudo. “Não temos formigas bala na Austrália, mas nossa formiga verde – ou formiga cabeça-verde – também pode causar dor duradoura e muitos australianos já passaram por isso”.

Estudos na década de 1990 identificaram uma poneratoxina – um peptídeo tóxico paralisante – no veneno da formiga-bala, que afeta os canais de sódio nas fibras musculares esqueléticas de rãs e ratos. A sensação de dor se deve à ação dos canais de sódio nas membranas de nossos neurônios sensoriais (células nervosas). Simplificando, os canais de sódio permitem que as informações dos receptores de dor no sistema nervoso periférico sejam conduzidas para o sistema nervoso central, registrando a dor.

No estudo atual, os pesquisadores queriam identificar os agentes causadores de dor nas neurotoxinas das formigas verde e bala, examinando o que estava acontecendo em nível celular e molecular. Eles testaram e analisaram o veneno nos neurônios sensoriais de camundongos, descobrindo que as toxinas visavam especificamente os canais de sódio dos neurônios.

"Nós mostramos que esses venenos de formigas atingem nossas células nervosas que enviam sinais de dor", disse Robinson. "Normalmente, os canais de sódio nesses neurônios sensoriais se abrem apenas brevemente em resposta a um estímulo. Descobrimos que as toxinas das formigas se ligam aos canais de sódio e fazem com que eles se abram mais facilmente e permaneçam abertos e ativos, o que se traduz em uma duração mais longa sinal de dor."

Eles descobriram que as toxinas peptídicas das formigas eram estruturalmente distintas de outras toxinas que afetam os canais de sódio e que seu mecanismo de ação é exclusivo do inseto.

"Essas neurotoxinas que visam os canais de sódio são exclusivas das formigas; ninguém encontrou nada que pareça ou aja da mesma maneira, então agora temos um novo conjunto de ferramentas para trabalhar", disse Robinson.

As formigas usam neurotoxinas para afastar predadores desde a era dos dinossauros. Os pesquisadores dizem que a nova descoberta é importante para nossa compreensão de como a dor funciona e para o desenvolvimento de novas formas de tratá-la.

"Queremos entender a dor em nível molecular e as toxinas são ferramentas fantásticas para fazer isso", disse Robinson.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications e o vídeo explicativo abaixo foi produzido pelo Instituto de Biologia Molecular da Universidade de Queensland.